En tierra santa no todo es religión, Belén: "el mejor año desde el milenio"

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Las cifras oficiales hablan por sí solas: más de un millón de turistas y peregrinos en Belén desde el comienzo de 2008. Para ser más exactos, 1.123.000, o sea, un aumento del 42.3% respecto al año pasado.

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El movimiento se siente no sólo en Belén -que se halla en territorio palestino- sino también en el vecino Israel. Según el Ministerio de Turismo de Israel, el 2008 se han batido récords de visitas y al concluir el año, la cifra alcanzará los 2 millones de turistas, de los cuales se estima que por lo menos un millón son peregrinos.

Se cree que decenas de miles arriban estos días para pasar Navidad en Tierra Santa. "Está todo tomado hasta el 25 por la mañana", nos dice con una sonrisa Samir Hazboun, director de la Cámara de Comercio de Belén. Cuenta que entre 95 y 100 autobuses con turistas y peregrinos llegan diariamente a la ciudad, aunque está claro que no todos pernoctan en ella. "Nos gustaría que lo hicieran, pero la realidad es que no podríamos alojar a todos. Tenemos 3.000 habitaciones en los hoteles de la ciudad y los tres nuevos que están en construcción, agregarán otras 250"

Según Samir Hazboun, "la gente ve que Belén es tranquila, segura, que no hay problemas y siente confianza de venir". La situación, en esta zona conflictiva, ha estado más estable en los últimos tiempos y ello transmite a la gente el mensaje de que no correrá peligro. A decir verdad, aquí nadie puede atreverse a garantizar que no estalle súbitamente algún problema -y ni israelíes ni palestinos lo esconden- pero la sensación en el terreno es que hay una clara mejoría. No se trata sólo de análisis en las altas esferas, sino de algo que capta la población local.

"Este año es el mejor desde el 2000 porque mi país está más tranquilo", dice a la BBC Lydia Khoury, una colega palestina cristiana. "Hay mucha gente que quiere cambio en el país y por eso hay mucho turismo, porque la gente ha oído que está más tranquilo, no hay problemas, no hay guerras, que ahora está mejor".

Lydia da un ejemplo concreto: "Cuando voy por la calle y estoy con mis amigos, todos comentamos que hay mucha gente, rusos, latinos, españoles, mucha gente de todo el mundo, que compra y se sienta a comer en los restaurantes". Afuera de un conocido restaurante, varios vendedores ambulantes con collares de piedras multicolores, postales y banderines tratan de atraer a los turistas. Uno de ellos, en perfecto español, aclara que "los precios son buenos y valen la pena, para festejar Navidad". Sonríe al contar que no es cristiano sino musulmán y agrega que la religión, "cuando llegan las fiestas cristianas y viene mucha gente, no tiene nada que ver".

No todos comparten ese optimismo. Maher Zaghloul, un joven que tiene una pequeña tienda en la calle Karkafeh, ve un cuadro mucho más negro. Sí, hay algo más de movimiento, pero muy poco, casi nada", comenta con tono pesimista. Cuenta que tiene un hermano trabajando en Estados Unidos, que ya allí siente la crisis y que "eso llegará también acá". Este joven palestino cristiano afirma que "mucha gente canceló el viaje para aquí en los últimos días". En la Cámara de Comercio de Belén, Samir Hazboun reconoce que aún falta mucho por hacer.

"Estamos mejor, sin duda, pero no podemos olvidar que la mejoría consiste en que de un 45% de desempleo, hemos pasado a un 28%.... es mejor, claro, pero todavía es muy alto".

Para garantizar que las complicaciones diarias que derivan del conflicto israelí-palestino no se manifiesten en los días de fiesta, hay un esfuerzo especial de coordinación entre los ministerios de Turismo de Israel y la Autoridad Palestina, la policía de ambos países, la Oficina de Enlace bilateral y otras instituciones relevantes. El teniente coronel Eyad Sirhan, jefe de la Oficina de Coordinación de la Administración Civil israelí en la zona de Belén, explicó que "todos los preparativos para Navidad han sido completados".

Señaló que en encuentros con representantes de las distintas iglesias así como con los servicios de seguridad palestinos se ha abordado "todo lo necesario, a fin de garantizar un pasaje seguro y sin problemas para peregrinos, turistas y líderes religiosos". "Hemos tratado el tema en detalle con el ejército israelí y la Policía de Fronteras, para que sean conscientes de la importancia y significado de esta fiesta"